说起宋朝“第一女主角”，当之无愧是刘娥（968-1033）。史称章献皇后。对于她的名字，大家应该并不陌生，早年间就有著名影视剧《狸猫换太子》、近年的《清平乐》都能看到她的身影。她是宋真宗的老婆，宋仁宗的嫡母，宋朝第一位摄政的皇太后。
刘娥出生于四川一个不算显赫的家庭，父亲刘通曾在宋太祖时期立下战功，任嘉州(今四川乐山)刺史。她出生后没多久，父亲就上战场死了，从此跟着母亲庞氏颠沛流离，以卖唱跳舞谋生，日子清贫。
刘娥长相貌美，身材姣好，面庞秀丽，长到十三四岁，便嫁给四川的一个银匠龚美为妻。这个龚美在成为银匠之前还会玩鼗(táo)鼓，这个鼗鼓，是一种两旁缀灵活小耳的小鼓，有柄，执柄摇动时，两耳双面击鼓作响，就是我们俗称的“拨浪鼓”。配上鼓声唱着曲子，就成了一种说唱艺术。龚美便把这个技能传授给了刘娥，从此男打银器女击鼗，倒也夫唱妇随。刘娥在这方面也算是有天赋，再加上自己的美貌，用这项技艺为自家招揽来了不少生意，也让自己的美名远播。
为了讨生活，夫妻二人一同来到了京城。龚美做银器手艺出众，又为人和善，善于结交朋友，很快就在京城站稳了脚跟儿。在襄王府里当差的侍从有个叫张耆的，与他甚是交好。襄王正是未来的宋真宗赵恒，此时他的名字还叫赵元侃，尚未被册定为太子，年仅十六岁。可能也是因为刘娥的打鼗美名，想一睹芳容，便叫自己的侍从张耆将她接进府。赵恒对刘娥一见倾心，便想留下刘娥。龚美也是识时务者，不敢得罪王府的权贵，也想搭上关系，只好忍痛割爱，将刘娥卖给张耆。龚美与刘娥便以表兄妹相称，刘娥就跟着张耆进入了襄王府。也就是从这儿开始了，刘娥进入到了自己人生的第二阶段。
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刘娥天生丽质，再加上聪明伶俐，善解人意，进府后深得赵恒的喜爱，两人朝朝暮暮，如胶似漆。但赵恒的乳母秦国夫人嫌刘娥的出身卑微，想劝赵恒放弃刘娥。不成想坠入爱河的赵恒压根听不进任何劝阻，反倒是对刘娥更加怜爱。乳母只得向赵恒的爸爸，也就是当时的皇帝宋太宗那儿告状，说刘娥魅惑人心，害的赵恒身形消瘦，精神不振。宋太宗听后龙颜大怒，大笔一挥，一道圣旨下来，将刘娥赶出京城，不得回京。还给当时年满17岁的赵恒赐了婚，封赵恒为韩王，赵恒十六岁的老婆潘氏受封为莒国夫人。
然而新婚后的赵恒并没有忘了旧爱，他依旧心心念念着京城外刘娥。经过一番操作，把刘娥偷偷藏在当年王府指挥使张耆家里，两人藕断丝连，心心相印，经常出来私会。刘娥就这样度过了偷偷摸摸的十五年。
997年春，五十九岁的宋太宗赵光义病逝，遗诏传位于赵恒，赵恒从此天下独大，再也不用与刘娥偷偷摸摸私会了，他光明正大的将她接进宫里，封刘娥为四品美人正式成为后宫妃嫔。身份地位仅次于当时的郭皇后（当年宋太宗赐婚给赵恒为妻的潘氏在婚后六年后便去世了，潘氏去世两年后，太宗又赐婚于郭氏，也就是赵恒继位的郭皇后）。
入宫后的刘娥，深得皇帝宠爱的她没有持宠而娇，而是居安思危，不断地学习提升自己，她开始博览群书，研习琴棋书画，令自己才华出众。同时也积极和后宫打好关系，使得后宫和睦。
1007年，郭皇后病逝。宋真宗赵恒就提议让刘娥当自己的下一个皇后，众臣以“刘氏既无子嗣又出身低微”为由纷纷反对。反而要求立十四岁的才人沈氏为皇后。赵恒索性就不提立后之事，让后位空悬。
如何能突破众人阻力，成为受人拥戴的皇后？刘娥不是没有想过这个问题，她也积极努力过，可无奈自己的肚子多年都没有一丝动静。这时候能有一个孩子实现自己“母凭子贵”的梦想是迫在眉睫。于是就想出了"借腹生子"的法子，宋真宗临幸了刘娥的侍女李氏，1010年四月十四日，李氏生下一子，赵受益(即后来的宋仁宗赵祯)。因赵恒的前5个儿子都连续夭折，赵祯就成了宋真宗当时唯一的儿子。自然是极为珍贵的。孩子出生后自然就认刘娥为母，对外宣称为刘娥所生。儿子有了，实现了“母凭子贵”的刘娥便顺利坐上了皇后的宝座。
再来说说刘娥的前夫哥龚美，自从龚美将刘娥卖给张耆后，他俩也并不是毫无联系。所以刘娥被宋真宗接入皇宫为妃后，便向真宗楚楚可怜地提出，自己举目无亲，只有唯一的让表哥，想让龚美跟随自己姓刘，改名刘美，继承刘家香火。从卖妻开始，就能看出刘美是个识时务的聪明人，他被任官后也一直忠心耿耿，效忠宋真宗。既不阿附于权臣，对部属也关心备至，出任在外时他的随从兵卒，都按省籍定时轮换，从不培植自己的私人势力。宋真宗对他也是十分信任。刘美虽然失去了美女老婆刘娥，但是却也换来了自己的光明前途，如果没有刘娥的引荐提拔，刘美可能要过一辈子的辛劳日子了。
成为皇后的刘娥，不仅不像其他妃嫔只知争宠，反而成了赵恒的得力帮手。她知古通今，熟知政事。赵恒每日批阅奏章，刘娥必侍随在旁，为赵恒分忧解劳。《宋史》中记载，“后性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。真宗退朝，阅天下封奏，多至中夜，后皆预闻。宫闱事有问，辄傅引故实以对。”，足以见得刘娥的聪明才智和过人的政治才能。1020年，真宗病重，体力不支的情况下，很多上呈到皇帝那里的政务实际上都由刘皇后代为处置。
1022年，54岁的宋真宗赵恒病逝，太子赵桢即位，刘皇后升级为皇太后。宋仁宗赵桢年幼，由母亲皇太后辅佐朝政。刘娥开始了自己长达14年的临朝称制生涯。刘太后掌权后，不愿把权柄交给仁宗，多次穿龙袍想要学习武则天成为女皇帝。1033年)二月，行祭太庙大典的时候，刘太后感觉自己大期将至，想要在生前穿一次皇帝的龙袍，惹得群臣哗然，但还是得服从命令，皇太后穿着天子衮衣、头戴仪天冠，步入太庙行礼。仪式结束后，刘太后在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号:应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后，自此，彻底还政于儿子宋仁宗。
同年3月，刘太后病逝于宝慈殿，享年六十五岁。仁宗召集群臣，哭道：“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了？”参知政事薛奎回答说:"太后不愿先帝见她身穿天子服入葬。"仁宗恍然大悟，下令给刘太后换上皇后冠服。从临终脱拉扯龙袍这里也可以看出，在生命终结的时候，刘娥的内心是复杂的，她自己从一介民女变成权倾天下的皇太后，这一切都是她的夫君赵恒带给她的，称帝对已经掌握大权的她来说是没有阻力的，但是她没有这样做。所以刘娥可能是真的不想愧对赵恒，才会在自己临死前示意儿子赵桢让人将她身上的龙袍脱下。称帝对已经掌握大权的她来说是没有阻力的，但是她没有这样做。足以看出她作为女人，对先帝宋真宗的爱与敬重。
刘娥的前半生，有一半时间是站在暗处不能见光的，但她却用这段时间韬光养晦，让自己拥有了日后可以光明正大站在赵恒身边的资本。后半生手握权力，却不滥用私权，又悉心教导小皇帝，在适当的时候还政于新皇赵祯。因此，后世常将她与汉之吕后、唐之武后并称，史书称其“有吕武之才，无吕武之恶”。
