一：休养生息，恢复国力
由于西汉末年战乱频发，当东汉建立政权时，整个国家都处于凋敝状态。然而开国皇帝刘秀却能忍辱负重，面对匈奴乌桓等强敌的进犯，他只能用钱粮暂时换得和平。连西汉固有领土西域，也忍痛先退出。开始了长达数年的休养生息。
国力逐渐恢复后，从汉明帝年间起，东汉王朝不再忍让，开始反击，可谓战绩辉煌，曾经不可一世的北匈奴，连连败退，被汉军打的很是狼狈，只能向西窜去。沦陷多年的西域，也重回大汉朝怀抱，横贯欧亚的丝绸之路，再度火热畅通。在顶峰时期，东汉王朝疆域达到了六百万，从中南半岛直至西域大地，堪称雄踞东方的超级大国。
值得一提的是，东汉的常备军数量很少，远少于西汉时期。每次对外用兵的数量，也常比敌人少得多。却经常上演以少胜多的精彩表现，比如在收复西域的作战中，面对强大的匈奴，汉军只有上千人的兵力，却始终控制着战斗的主动权，一举击败匈奴，从新夺回了西北大地的门户，声名远播欧亚大陆。
二：完善漕运系统
首先一个造福东汉国防的冷门技术，要归功于东汉的漕运。
在古代发生过无数的大大小小的战役，对于战争来说，打的就是钱和粮食，所以，战争的胜负，要取决于后勤保障是否充足。秦朝给西汉留下了畅通的驿路系统，西汉留给东汉留下了发达的漕运系统。
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东汉建都洛阳后，这一水上运输通道，也就成了重要经济支柱。东汉进一步完善漕运系统，开凿栈道，大型的船只也可以通过三门峡等地，成功沿水路“翻山”进入关中平原。西北地区的军用运输，也就有了保障。
到了汉明帝时期，东汉王朝又开始筑堤，将一直混流的黄河和汴河分流，这样的水利工程，既解除了水患，也通畅了漕运。东部富庶地区的钱粮，得以每年快速输入洛阳。东汉从此恢复了国力。
汉光武帝时代，漕运系统进一步完善，正是因为有了这样便利的水上交通体系，进一步地巩固了东汉北方的边防。在东汉正式反击时，这一体系发挥了极大的作用，也使得东汉军队战功辉煌。
三：边防屯城
在东汉时期，在漫长的西域争夺战中，在兵力有限的情况下，东汉继续沿用西汉时代的屯城办法。也就是在边防战略要地，修筑的屯垦堡垒。虽然比城池小，但却发挥了关键的作用。西汉时代与匈奴争夺西域的战斗里，这种“屯城”战术，取得了明显的战绩。东汉明帝年间，汉军再度西进，继续沿用西汉伊吾屯城，勇敢抗击匈奴。
随着争夺西域战争的进行，汉军已经修建了相当数量的屯城。塔里木盆地以南昆仑山以北，到处都是这样的屯城。驻守在这里的士兵互相协同作战，一次又一次地把横行在西域的匈奴人赶出去。使欧亚的丝绸之路更加的通畅。
东汉屯城的修筑技术，已经超越了西汉，从现存的东汉屯城遗址可以看出，这些夯土修筑的屯城十分坚固。现存的新疆奇台石城子遗址，在二十世纪初时，依然清晰可见，修筑在悬崖绝壁上，这个堡垒，东西有二百四十米，南北有三百米。新疆和田汉式风格遗址，更能说明东汉筑城设计的精湛。
东汉的屯城，也成了抵御匈奴等强敌的军事屏障。在疏勒一战中，名将耿恭以三千士卒抵抗匈奴两万大军，打出了东汉士卒的士气。东汉永元二年，传奇英雄班超带领一千兵马，更是依托一座座屯城，将贵霜帝国七万远征军击溃。
在今天的新疆发现了很多屯城遗址，足以证明当年屯城所发挥的重要军事作用。
